15 ноября 1843 года Государственный совет Российской Империи принял указ "О возведении караимов в почетное гражданство". В данном случае это означало не награду за особые заслуги, а причисление к привилегированному сословию горожан. Почетные граждане освобождались от рекрутской повинности и телесных наказаний, им разрешалось избирать и быть избранными на городские общественные должности. К этому сословию причислялись представители дворянства, духовенства, купечества, выпускники российских университетов, артисты Императорских театров и художники. Евреи могли ходатайствовать о присвоении им почетного гражданства только с личной санкции Императора.

В указе, принятом 15 ноября 1843 года, подчеркивалось, что караимы отныне возводятся в почетное гражданство на основании общих правил, без ограничений, установленных для евреев. Поводом для рассмотрения этого вопроса стало прошение евпаторийского первой гильдии купца Симхи Бабовича. Он утверждал, что на него как на представителям караимов, не должны распространяться принятые для евреев регуляции. Государственный Совет и Правительствующий Сенат признали приведенные Бобовичем доводы убедительными. Результатом этого стало принятие указа, в соответствии с которым на купцов-караимов распространялись общие правила, принятые для возведения в почетное гражданство российского купеческого сословия. А сам Симха Бабович впоследствии был избран первым гахамом (духовным лидером) Таврического и Одесского караимского духовного правления.

Не изучающим Талмуд присущи трудолюбие и верность трону

Указ Госсовета стал еще одним шагом, направленным на формальное отделение караимов от остального еврейства. До присоединения Крымского полуострова к Российской империи 1783 году ничего подобного нигде не наблюдалось. На протяжении целого тысячелетия (секта караимов возникла в VIII веке) караимы, где бы они ни жили, входили в состав еврейской общины, и никогда против этого не возражали. В официальных документах Крымского ханства караимы и евреи обозначались одним словом – "йехудиляр". В разговорном языке крымских татар и тех, и других пренебрежительно именовали одним и тем же словом – "чуфутлар".

Ситуация начала меняться с переходом Крыма под власть России. В 1795 году Екатерина II освободила караимов от установленного для евреев дискриминационного налога и разрешила им приобретать землю в частную собственность. Воодушевленные этим караимы повели борьбу за дальнейшее расширение своих прав. В 1827 году Николай I издал указ о воинской повинности для евреев; в рекруты стали забирать мальчиков, начиная с 12-ти лет. Караимам удалось добиться того, чтобы призыв в армию на их детей не распространялся. Спустя десять лет представителям караимского духовенства в Таврической губернии было предоставлено религиозное самоуправление и некоторые другие привилегии, которыми пользовались в Крыму мусульманские священнослужители.

Пытаясь избежать российских законов, ограничивающих права евреев, некоторые представители караимской общины всячески пытались отмежеваться от своих единоверцев. Они всячески подчеркивали, что караимы, в отличие от прочих иудеев, не признают талмудическое учение, и потому им присущи такие качества, как трудолюбие и верность трону. Ученый и путешественник Авраам Фиркович, на основании находок, сделанных им в Крыму и на Северном Кавказе, утверждал, что предки караимов появились на полуострове в пятом веке до нашей эры и, следовательно, не несут ответственности за распятие Христа. При этом виновность остальных евреев в гибели Иисуса исследователь сомнению не подвергал.

Время для подачи прошения о предоставлении ему звания почетного гражданина Симха Бабович выбрал не случайно. В 1843 году новороссийский губернатор Михаил Воронцов отправил министру внутренних дел Российской Империи Льву Перовскому доклад, в котором дал положительную оценку образу жизни караимов. Поскольку при составлении этого документа Воронцов опирался на помощь лидеров общины, Бабовичу было прекрасно известно о его содержании. Авраам Фиркович, чьи изыскания легли в основу представленного главе МВД доклада, служил у Бабовича домашним учителем.

Незадолго до того, как вопрос о предоставлении караимам почетного гражданства был вынесен на рассмотрение Госсовета, "Журнал Министерства внутренних дел" опубликовал статью "Евреи-караимы". В ней рассказывалось о находках, сделанных Фирковичем в Крыму и на Северном Кавказе и поддерживались сделанные им выводы. Нынешние Крымские Караимы, а потому и происходящие от них Караимы Литовские, Волынские и Галицкие суть прямые потомки особенной ветви евреев, отделившиеся от своих собратьев во времена стародавние, еще до эпохи Вавилонского Плена и проникшие в пределы нынешней России из глубины Средней Азии", - говорилось в статье. И, несмотря на то, что подлинность находок Фирковича оспаривалась на протяжении многих десятилетий, и продолжает вызывать сомнения до сих пор, Государственный совет России сделал еще один шаг в направлении признания караимов отдельной религиозной конфессией.

Равноправные граждане Российской Империи

В течение дальнейших двух десятилетий эта тенденция оставалась неизменной. В декабре 1844 года Николай I подписал Высочайшее постановление об уничтожении еврейских кагалов – таким образом, евреи Российской империи были лишены внутреннего самоуправления. Однако на караимов эта мера не распространялась. В декабре 1850 года было опубликовано постановление "О нераспространении на караимов запрета жительствовать по деревням и селениям и продажи горячих напитков", в июле 1853 года – "О дозволении евреям караимам причисляться к портовым городам северо-восточного берега Черного моря, жить и владеть в оных собственностью".

Логическим завершением этого процесса стало окончательное отделение караимов от евреев с законодательной точки зрения и предоставление им всех гражданских прав. Соответствующий указ был принят 8 апреля 1863 года. "Караимы, находясь под покровительством общих законов Российской Империи, пользуются всеми правами, предоставленным русским поданным, смотря по состоянию к которому кто из них принадлежит", - говорилось в нем. С этого момента караимы официально получали право служить в армии, учиться в университетах, занимать государственные посты и так далее.

Вопрос, казалось бы, был решен раз и навсегда, но спустя 75 лет караимам вновь пришлось открещиваться от связи с евреями. В результате происшедшей в России революции значительная часть караимской общины оказалась в эмиграции. Небольшая группа караимов, в состав которой входили 18 офицеров армии барона Врангеля, осела в Германии. С приходом к власти нацистов их начали притеснять, так же, как и прочих немецких евреев.

Еврейские ученые и поручение нацистских властей

Караимы пытались объяснить, что еще по законам Российской империи их не следует отождествлять с евреями. В сентябре 1938 года в Берлин из Парижа прибыл Семен Дуван – внук Симхи Бабовича, бывший городской голова Евпатории, занимавший в то время пост председателя караимского общества в эмиграции. Он подал петицию на имя министра внутренних дел Германии Вильгельма Фрика с просьбой не распространять на караимов дискриминационные антиеврейские законы. В январе 1939 года из Расового бюро МВД пришел официальный ответ: "Власти Рейха не отождествляют караимский этнос с евреями ни по вероисповеданию, ни по расовым признакам". Проживавшие в Германии караимы вздохнули с облегчением.

Однако, после того, как осенью 1941 года немцы оккупировали Крым, вопрос о расовой принадлежности караимов вновь всплыл на поверхность. В Берлине захотели получить дополнительное подтверждение версии об отсутствии этнической связи между караимами и евреями. С это целью власти Рейха обратились к трем еврейским ученым-этнографам, двое из которых – Ицхак Шипер и Меир Балабан находились в Варшавском гетто и один – Зелиг Калмнович – в гетто Вильнюса. Им было дано поручение подготовить экспертное заключение по данному вопросу. Все трое, желая вывести караимов из-под удара, сообщили, что с расовой точки зрения они не имеют к евреям никакого отношения. Ицхак Шипер погиб в 1943 году в Майданеке, Меир Балабан – в 1942 году в Варшаве, Зелиг Калманович – в 1944 году в концлагере Вайвара в Эстонии.

Но данное еврейскими учеными экспертное заключение спасло жизни многих людей. Парадоксальным образом оно удовлетворило нацистские власти. В большинстве случаев на оккупированных советских территориях караимы преследованиям не подвергались. Известны случаи, когда караимы укрывали в своих домах евреев. Один из них, имевший место в Одессе, описан в воспоминаниях Люси Калики "820 дней в подземелье". Ольга и Елена Канторович, записанные караимами, укрывали в подвале своего дома восьмерых евреев, и тем самым спасли их от верной смерти.

С образованием Государства Израиль караимы вернулись в лоно еврейства. Об их многолетней борьбе за отделение от еврейских общин было решено забыть. С точки зрения израильского законодательства караимы являются евреями, на них в полной мере распространяется Закон о возвращении. Сегодня в Израиле проживает около 25 000 караимов.