1 апреля 1890 года в редакционной статье венского журнала "Самоэмансипация" (Selbstеmanzipation) промелькнула фраза: "В еврейской среде с каждым днем укрепляются сионистские настроения, и идея возвращения на родину предков овладевает все большим количеством людей". Несмотря на дату, это не было шуткой - сионизм в то время и в самом деле стремительно набирал популярность - по крайней мере, в кругах еврейских интеллектуалов. Просто слова "сионизм" до 1 апреля 1890 года не существовало. Его изобрел и ввел в политический обиход писатель и философ Натан Бирнбаум, бывший также основателем, издателем и редактором журнала "Самоэмансипация".

Натан Бирнбаум родился в 1864 году в Вене, куда перебрались из местечек Галиции его родители. Они отдали мальчика в обычную немецкую школу, но дома отец обучал сына Торе. В результате тяжелой болезни он умер, когда Натану было всего 11 лет. В то время он уже учился в престижной Леопольдштатской гимназии. А еврейское образование после смерти отца подросток продолжил у частных учителей, с которыми он изучал Мишну и Гемару.

В 1882 году Бирнбаум поступил на юридический факультет Венского университета. Казалось бы, ему уготовано благополучное будущее. "Это был золотой век надежности, — писал Стефан Цвейг. - Все в нашей тысячелетней австрийской монархии, казалось, рассчитано на вечность, и государство - высший гарант этого постоянства. Права, которые оно обеспечивало своим гражданам, были закреплены парламентом, а каждая обязанность строго регламентирована".

Евреи империи имели равные права со всеми прочими ее гражданами. Конституция Австро-Венгрии 1867 года отменила все правовые ограничения для религиозных меньшинств. В 1868 году был принят ряд законов, направленных на осуществление конституционного принципа равноправия: о секуляризации школы, о свободе смешанных браков. Среди австрийских евреев в конце XIX - начале ХХ века было большое число врачей, инженеров, журналистов, адвокатов, художников лиц, состоящих на государственной или военной службе. Так, в 1893 году в армии Австро-Венгрии насчитывалось 2179 офицеров и генералов евреев.

"Стремление евреев обрести родину, покой, пристанище, безопасность, "нечужеродность" вынуждает их всей душой соединить себя с культурой их окружения, - писал Цвейг. - Нигде подобная связь - разве что в Испании пятнадцатого века - не осуществилась более счастливо и плодотворно, чем в Австрии. Евреи, осевшие в городе кайзера, встретили здесь гостеприимный, доброжелательный народ. В Вене они нашли даже еще нечто большее: они нашли здесь самих себя".

Но у другого венского еврея, Натана Бирнбаума, было совершенно другое мнение на этот счет. Он категорически отвергал возможность ассимиляции и утверждал, что евреи должны сохраниться как нация, будущее которой связано с Эрец Исраэль. В первый же год учебы в университете Натан вместе со своими единомышленниками Реувеном Бирером и Морицом Шнирером основали еврейскую студенческую организацию. Своими главными задачами они провозгласили борьбу с ассимиляцией и строительство национального очага в Эрец Исраэль.

Ассимиляция неслучайно вызывала столь серьезную тревогу Бирнбаума. В 1888-97 годах в Вене ежегодно переходили в христианство 362 еврея. Но и многие из тех, кто не выполняли ритуальный обряд крещения, фактически порывали с общиной. И, парадоксальным образом, по мере того, как евреи Австро-Венгрии становились обычными австрийцами, в империи все сильнее распространялись антисемитские настроения. Созданное в те годы Христианско-социальное движение провозглашало своей главной целью "борьбу против еврейской буржуазии, против еврейского капитала".

В 1890 году в парламент Нижней Австрии избирается Карл Люгер, один из главных идеологов австрийского антисемитизма. Став впоследствии бургомистром Вены, он предлагал посадить всех венских евреев на корабль, вывезти в открытое море и утопить. Кто-то, подобно Стефану Цвейгу, предпочитал этого не замечать. Кто-то, подобно Натану Бирнбауму, вступал в борьбу за создание еврейского государства.

В 1884 году Бирнбаум опубликовал свою первую работу - эссе "Мания ассимиляции". Впоследствии оно рассматривалось многими исследователями как первая сионистская публикация Центральной Европы. Большое влияние на Бирнбаума оказал писатель и публицист Перец Смоленскин, перебравшийся в Вену из Одессы. Кстати, именно он предложил название для еврейской студенческой организации, созданной Бирнбаумом и его единомышленниками - "Кадима".

В феврале 1885 года Бирнбаум основал журнал "Автоэмансипация" - этот термин он позаимствовал у другого российского еврейского философа и публициста Йегуды-Лейба Пинскера. Именно на страницах этого журнала впервые появилось слово, являющееся неотъемлемой частью современной политической терминологии - сионизм. Оно было введено в обиход Натаном Бирнбаумом.

С Теодором Герцлем, поднявшим на щит понятие "сионизм", Бирнбаум познакомился в 1896 году. Между ними сразу же сложились довольно напряженные отношения. Бирнбаум считал, что Герцль не разбирается в тонкостях национального движения и пренебрегает культурными ценностями еврейского народа. Герцль критиковал Бирнбаума за чрезмерное увлечение социалистическими идеями. Тем не менее, на протяжении нескольких лет они вполне успешно сотрудничали между собой. Но в 1899 году Бирнбаум подал в отставку с поста генерального секретаря Всемирной сионистской организации, на который он были избран Первым сионистским конгрессом в Базеле.

Причиной этого стало несогласие с линией Герцля и его единомышленников. У Бирнбаума вызывали отторжение планы создания "новой еврейской нации" в Эрец Исраэль. Он считал необходимым бережно хранить культурное наследие европейского еврейства, в том числе, язык идиш. В это время Бирнбаум выдвигает новый девиз: "Главное - Израиль (еврейский народ), а потом - Сион (земля)".

Однако увлечь за собой многих этой идеей Бирнбауму не удалось. В годы Первой мировой войны он обратился в религиозному образу жизни и стал секретарем организации Агудат Исраэль. В 20-е годы Бирнбаум поселился в Германии, а после прихода к власти нацистов перебрался в Голландию. Там он и скончался в 1937 году. Изобретенное Бирнбаумом слово "сионизм" в это время жило абсолютно самостоятельной жизнью, без всякой связи со своим создателем.