7 января 1949 года напряженность в отношениях между Израилем и Великобританией переросла в прямое вооруженное столкновение. Израильские ВВС сбили пять британских самолетов, два пилота погибли, двое были взяты в плен.

Инцидент произошел в районе линии прекращения огня между Израилем и Египтом. В ходе операции по освобождению Западного Негева (операция «Хорев») израильская армия, преследуя египтян, 28 декабря 1948 года вторглась на территорию Синайского полуострова. Великобритания, бывшая в те годы союзником Египта и державшая в этой стране крупный воинский контингент, в ультимативной форме потребовала немедленного отступления израильтян с Синая. 2 января израильская армия отошла к линии международной границы, и 5 января Египет сообщил о своем согласии на переговоры о прекращении огня.

7 января в 11.15 с военного аэродрома Фаид в районе Суэцкого канала взлетели четыре британских самолета и взяли курс на восток. Перед пилотами «Спитфайров» была поставлена задача произвести воздушную разведку района линии прекращения огня и удостовериться в том, что израильская армия полностью отступила с территории Синайского полуострова. Официально летчикам запретили вторгаться в воздушное пространство Израиля. Однако неофициально им дали понять, что любая информация, добытая по ту сторону границы, будет принята командованием с благодарностью.

Вылетая на задание, британские пилоты не знали, что буквально за полчаса до этого королевские ВВС Египта атаковали израильскую военную автоколонну в районе линии прекращения огня. В результате были подбиты три грузовика. Английские летчики, прибыв в заданный квадрат, увидели поднимающиеся с земли клубы дыма и решили разобраться, в чем дело. Они пересекли линию прекращения огня и оказались в воздушном пространстве Израиля. Два пилота снизились до 150-ти метров, чтобы получше разглядеть и сфотографировать происходящее на земле, двое других прикрывали их сверху.

Израильские солдаты, увидев приближающиеся к разбомбленной колонне «Спитфайры», решили, что египтяне совершают повторный налет. Они открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов и сумели задеть два самолета, находившихся на малой высоте. Один из них загорелся и его пилот, Фрэнк Клоз, выпрыгнул с парашютом и был взят в плен израильскими солдатами. При приземлении он повредил челюсть. Второй подбитый самолет, которым управлял Джефф Купер, получивший менее значительные повреждения, сумел набрать высоту и остаться в воздухе.

Двое британских пилотов, прикрывавших своих товарищей сверху, снились в поисках подбитой машины Фрэнка Клоза. В это время к месту события подтянулись два самолета 101-й эскадрильи израильских ВВС. Их пилотировали зарубежные добровольцы, по окончании Второй мировой войны решившие повоевать за еврейское государство — канадец Джон Макэлрой и американец Чалмерс Гудлин по прозвищу «Ловкач». Позже Макэлрой утверждал, что тоже принял британские самолеты за египетские. Он с ходу атаковал противника. Так был сбит еще один британский «Спитфайр», который упал уже на территории Египта. Его пилот, Рон Сайерс, погиб. Макэлрой тут же успешно атаковал еще одного противника. Британский пилот Тим Макэлхоу выпрыгнул из самолета с парашютом и на земле был взят в плен израильскими солдатами. Тем временем Гудлин вступил в бой с Купером, самолет которого и так уже был поврежден. На этот раз у «Спитфайра» Купера загорелся двигатель. Тем не менее, британский пилот сумел увести машину в воздушное пространство Египта, выпрыгнуть из нее с парашютом и приземлиться уже на египетской территории.

По возвращении на базу в Хацор Гудлин сказал Макэлрою, что заметил на сбитых самолетах опознавательные знаки британских ВВС. Макэлрой был в шоке. Он пребывал в полной уверенности, что сражался с египетскими пилотами.

В 15.00 на поиски сбитых летчиков с аэродрома Фиад вылетели шесть самолетов британских ВВС. Они уже намеренно пересекли линию прекращения огня и оказались в воздушном пространстве Израиля. Здесь их встретила четверка «Спитфайров» под командованием будущего президента страны Эзера Вейцмана. В ходе завязавшегося воздушного боя был сбит еще один британский самолет, его пилот, Дэйвид Таттерсфилд, погиб. «Спитфайр», который пилотировал Вейцман, получил незначительные повреждения и благополучно возвратился на базу Хацор.

Когда израильским летчикам стало доподлинно известно, что они вели бой с англичанами, а не с египтянами, радость победы заметно угасла. Практически все пилоты ВВС Израиля в годы второй мировой войны сражались либо в рядах британской армии, либо в составе ее союзников. Гибель двух британских пилотов вызвала у всех сожаление. Многие также опасались, что англичане проведут акцию возмездия.

Однако Лондон не пошел на эскалацию военного конфликта и ограничился дипломатическими мерами. Британский МИД заявил резкий протест Израилю и потребовал выплаты компенсаций за сбитые самолеты и гибель военнослужащих. Министерство обороны Великобритании официально заявило, что любой израильский самолет, появившийся в воздушном пространстве Египта, будет немедленно сбит. Израиль выразил глубокие сожаление в связи со случившимся. Пленные британские летчики после допроса в Тель-Авиве были на корабле отправлены на Кипр. Дэйвид Таттерсфильд с воинскими почестями был похоронен на английском военном кладбище в Рамле. Интенсивные усилия для примирения сторон предпринял президент США Гарри Трумэн.

В соответствии с официальной израильской версией, столкновение с британскими ВВС 7 января 1949 года стало результатом досадного недоразумения. Вместе с тем, у исследователей все же остаются вопросы по этому поводу. Некоторые полагают, что на определенном этапе, и уже наверняка после пленения Фрэнка Клоза, в высших эшелонах власти Израиля понимали, что бой у линии прекращения огня идет не с египетскими, а с британскими летчиками. Но, по этой версии, руководство страны приняло решение поставить на место англичан, демонстративно пренебрегавших суверенитетом еврейского государства. Британские самолеты, направлявшиеся из Египта в Иорданию, без всякого разрешения пересекали воздушное пространство Израиля. В документах британского посольства в Египте Израиль именовался «оккупированной Палестиной», и об этом тоже прекрасно знали в Иерусалиме.

Так или иначе, происшествие 7 января свидетельствует о высокой напряженности в отношениях между Израилем и Великобританией. В этом контексте становится понятным, что Советский Союз вполне мог рассчитывать на прямое столкновение между еврейским государством и его бывшей метрополией. «Кроме вторжения англо-арабских полчищ, Израиль знает иное вторжение, менее громкое, но не менее опасное — англо-американского капитала, — писал Илья Эренбург в газете «Правда» в сентябре 1948 года. — Когда армия Израиля отстаивала свою землю от арабских легионов, которыми командовали английские офицеры, все симпатии советских людей были на стороне обиженных, а не на стороне обидчиков».

В этой статье, написанной по заказу самого Сталина, Эренбург ясно давал понять: враги Израиля — это «англо-арабские полчища», а союзники, разумеется — страны советского блока. Однако история пошла по другому пути. «Арабские полчища» перешли под покровительство Москвы, а уже в 1956 году Израиль оказался союзником Великобритании в ходе Синайской компании — военной операции против Египта.