С первых дней войны Россия и Украина развернули широкий спектр военных и коммерческих беспилотников. Обе стороны использовали беспилотники в самых разных целях, включая сбор разведданных и боевые операции. Они также использовались для документирования военных преступлений и журналистами, ведущими репортажи из труднодоступных зон боевых действий.

Преимущества этой технологии очевидны. Дроны имеют больший радиус действия, чем многие ракеты, которыми Украина располагает в своем нынешнем арсенале. Они дешевле, не требуют такого уровня подготовки, который необходим экипажам пилотируемых самолетов, и не подвергают украинские войска риску потери или захвата.

Еще одной относительно новой особенностью войны в Украине является широкое и весьма эффективное использование небольших коммерческих беспилотников, многие из которых управляются гражданскими добровольцами, для сбора разведывательной информации. Это способствовало повышению ситуационной осведомленности украинских сил, выявлению российских позиций и мониторингу передвижения войск.

Война беспилотников вышла на новый уровень, когда в начале декабря Украина, как считается, нанесла серию ударов беспилотниками по авиабазам в глубине российской территории. 10 декабря, Россия, по сообщениям, использовала в ответ беспилотники, поставленные Ираном, атаковав Одессу и оставив без электричества 1,5 миллиона человек.

О степени важности последних ударов можно судить по тому, что США отрицают свою причастность к атакам на российской территории, опасаясь быть втянутыми в войну напрямую. "Мы не поощряем Украину наносить удары за пределами ее границ", - сказал Нед Прайс, представитель государственного департамента США.

Действительно, на протяжении всей войны блок НАТО стремился избежать эскалации за пределами Украины, и это включало ограничение поставок оборудования и вооружений так, чтобы Киев не мог использовать западное оружие для атак по целям в глубине российской территории. Однако Украина показала, что способна поражать легитимные военные цели далеко от линии фронта и без западного оружия, с помощью БПЛА, предположительно, собственного производства.

Эксперты говорят, что удары беспилотников были в лучшем случае символическими, так как они не сильно повлияли на военный потенциал России. В то же время, это психологический удар для России, демонстрирующий способность украинцев бить врага у него дома и отвечать на атаки иранских беспилотников на вооружении России своими собственными беспилотниками.

Что стало неожиданностью для многих, так это очевидный провал российских систем противовоздушной обороны, которые считаются одними из лучших в мире. Вероятно, российские военные были чересчур спокойны, полагая, что у Украины, вынужденной вести оборонительную войну на своей территории, не останется возможности переключить свое внимание на наступательные операции.

Как пишет Financial Times со ссылкой на представителей оборонных ведомств, что одним из долгосрочных результатов атак может стать рассредоточение Россией своих вооруженных сил внутри страны, что поможет защитить их, но усложнит проведение операций. В сентябре Черноморский флот России переместил некоторые из своих подводных лодок более чем на 300 км к востоку от порта базирования в аннексированном Россией Крыму в Новороссийск на материковой части России из-за опасений, что они уязвимы для украинских ударов.

Если Москва будет вынуждена выделять скудные военные ресурсы на оборону ключевых целей вдали от линии фронта, это еще больше ограничит возможности России по защите незаконно аннексированных украинских земель, не говоря уже об эскалации интенсивности ее нынешних усилий по захвату новых территорий в Донбассе.

В то же время, уязвленный Кремль может усилить свои атаки, что в свою очередь может привести к непредсказуемым последствиям. Генеральный секретарь НАТО Йенс Столтенберг недавно говорил о своих опасениях, что война в Украине может выйти из-под контроля и перерасти в полномасштабную конфронтацию между Россией и Западом. "Если все пойдет не так, то может пойти ужасно не так", - сказал он в интервью норвежской телерадиокомпании NRK.