Исследователь вопросов на стыке медицины, генетики и эволюционной теории Шарон Муаллем считает, что эволюция продолжается и геном человека реагирует на изменяющиеся обстоятельства. Его команда в лаборатории нью-йоркской больницы Mount Sinai собирает сведения из разных источников, чтобы составить общую картину пандемии коронавируса и ее последствий.

Муаллем подчеркивает, что не понимает, как до сих пор такой пандемии не случилось. Человеческое общество стало жить в условиях большой плотности населения. Уровень урбанизации достиг масштабов, которых никогда не было. Люди постоянно контактируют друг с другом в городах, в том числе и опосредованно, через кнопки лифта, например. То, что не было глобальных эпидемий за последние сто лет, свидетельствует лишь о мощи иммунной системы человека.

Эпидемии прошлого всегда поражали города с большой плотностью населения. Эта проблема существует уже две тысячи лет. Во время вспышки чумы, разразившейся 1500 лет назад, люди покинули города. Массовое возвращение в них началось лишь после начала промышленной революции. Когда в Лондоне происходили вспышки оспы или чумы, люди покидали его. Такие паттерны повторяются в истории человечества. Города позволяют более эффективно управлять ресурсами, но цена этого – большая уязвимость перед эпидемиями.

Вирус не убивает слишком много людей, чтобы не исчезнуть самому. Основной переносчик вируса – дети. Их иммунная система не созрела, и это защищает их от смертельного цитокинового шторма. С другой стороны, дети постоянно контактируют друг с другом и распространяют вирус в своих семьях. Это оптимальная стратегия для вируса: слабость иммунной системы детей облегчает заражение, а болезнь протекает у них не столь тяжело. Кроме того, им еще предстоит долгая жизнь, что обеспечит вирус комфортным местом обитания.

Любая эпидемия изменяет геном человека и является фактором эволюции. Это происходит двумя путями. Первый – уничтожение большого числа людей, а выжившие передают вирус дальше. Второй – непосредственное влияние на геном. 8% генома каждого человека состоит из остатков вирусов, вызывавших эпидемии в прошлом, проникших в геном и сохранившихся там.

Есть сообщения, что у зараженных мужчин обнаруживали концентрацию вируса в яичках, это значит, что они передадут его потомкам. Возможно, эти изменения генетического кода придадут человеку новые свойства, но это станет известно лишь в отдаленном будущем. Возможно, удастся выяснить, почему часть людей заболела, а часть – нет. Возможно, у некоторых умерших в молодом возрасте иммунная система была заточена на борьбу с микробами, но при контакте с вирусом выдала избыточную реакцию и т.д.

Мужчины заражаются коронавирусом чаще. Считают, что причина в поведении: мужчины больше курят и реже моют руки. Это верно лишь отчасти. На самом деле женская иммунная система намного сильнее мужской. Это связано с эволюцией – женщинам надо выживать, чтобы заботиться о детях.

Важная часть работы Шарона Муаллема связана с эпигенетикой, то есть изменениями генетического кода в соответствии с обстоятельствами. Возникает вопрос: оставит ли нынешняя травмирующая эпидемия свой отпечаток в геноме? На эпигенетику повлияет любой перенесенный кризис, но последствия можно будет заметить лишь спустя какое-то время. Известно, например, что потомки выживших в Холокосте более склонны к ожирению, потому что организм их родителей страдал от голода и запасал больше питательных веществ, и эта особенность передалась по наследству.

Сейчас можно ожидать рождения детей, более склонных к ипохондрии, но это необязательно плохо. Возможно, эпидемия COVID-19 – наилучший способ привить страх перед микробами, и люди начнут, чисто инстинктивно, чаще мыть руки и проявлять осторожность при контакте с различными предметами.