7 октября 1897 года в Вильно открылся учредительный съезд новой еврейской социал-демократической организации. Разумеется, он проходил в условиях строгой конспирации. 13 делегатов, представлявших еврейские общины Вильно, Минска, Белостока, Варшавы и Витебска, три дня подряд собрались на чердаке старого дома.

Вел заседания хорошо известный в социал-демократической среде подпольщик Арон Кремер, он же Аркадий, он же Александр, он же Соломон. Именно он торжественно провозгласил о создании "Всеобщего рабочего еврейского союза в Литве, Польше и России". Сокращенно организацию стали называть Бунд, что на идиш означает "союз".

За месяц с небольшим до съезда бундовцев, в конце августа 1897 года в Базеле состоялся Первый сионистский конгресс. В нем приняли участие 204 делегата из 17 стран. Они провозгласили главную цель сионистского движения - создание национального дома на Земле Израиля. Делегация российских евреев насчитывала 66 человек.

Бундовцы были непримиримыми противниками сионизма. Делегаты съезда в Вильно выступили против переезда евреев в Палестину. Один из девизов Бунда звучал так: "Там, где мы живем, там наша страна". Но, в то же время, бундовцы не были сторонниками ассимиляции. Они выступали за национально-культурную автономию российского еврейства, создание светской системы просвещения и развитие культуры на языке идиш. Другими важнейшими своими принципами Бунд провозгласил социализм и свободу от религии.

Так в августе-октябре 1897 года окончательно оформился водораздел, обозначивший основные пути развития российского еврейства. Бундовский маршрут вел к подпольной борьбе, арестам и ссылкам, участию в грядущих революциях. Сионистский маршрут вел в заброшенную провинцию Османской империи, где на заболоченных, выжженным солнцем землях предполагалось создавать оазисы и строить новые города. Ни один из этих вариантов сулил легкой жизни, впрочем, об этом речь и не шла.

Подпольный ЦК Бунда, в состав которого были избраны Арон "Аркадий" Кремер, Абрам "Глеб" Мутник и Владимир Косовский, разместился в Минске. В марте 1898 года в этом городе состоялся Первый съезд Российской социал-демократический рабочей партии (РСДРП). Бундовцы приняли в его подготовке самое активное участие. Собственно, они составили треть делегатов съезда (трое из девяти). Кремер был избран членом ЦК РСДРП.

Вскоре после мартовского съезда начались массовые аресты социал-демократов. Кремера задержали в Минске и этапировали в Москву. Спустя два года, не дожидаясь суда, его выслали в Вильно по полицейский надзор, откуда "отец Бунда" отправился в эмиграцию. На протяжении пяти лет он руководил деятельностью своей организации из-за рубежа. В 1903 году Кремер принял участие во Втором съезде РСДРП, где и произошел исторический раскол российских социал-демократов на большевиков и меньшевиков.

К слову говоря, сторонники Ленина оказались в большинстве после того, как делегаты Бунда покинули съезд. Это была акция протеста. Она была предпринята, когда съезд отверг требование Бунда о признании его единственным представителем еврейских рабочих в России. До этого съезд покинули двое делегатов "Заграничного союза российских социал-демократов". После того, как к ним присоединились пятеро бундовцев, судьба дальнейших голосований была предрешена. Так, благодаря Бунду, сторонники Ленина стали большевиками.

Ленин же и после съезда продолжал жестко критиковать бундовцев, обвиняя их, в том числе, в поддержке сионизма. Ссылаясь на труды немецкого социал-демократа Карла Каутского (впоследствии заклейменного им как ренегата), он писал о "совершенно несостоятельной в научном отношении идее об особом еврейском народе, реакционной по своему политическому значению". "Евреи немецкие и французские совсем не похожи на евреев польских и русских, - подчеркивал Ленин. - Характерные черты евреев не имеют ничего такого, что носило бы на себе отпечаток национальности. Если бы позволительно было признать евреев нацией, то это была бы искусственная нация. Современный еврей есть продукт противоестественного подбора, которому его предки подвергались в течение почти 18 столетий".

Затяжной конфликт с РСДРП не мешал росту популярности Бунда в еврейской среде, причем не только среди пролетариев, но и в интеллектуальных кругах. Гимн организации - "Дишвуэ" - "Клятва" - написал знаменитый поэт и этнограф С. Ан-ский, будущий автор легендарного "Гадибука". Видным активистов Бунда был и другой известный еврейский поэт и драматург - Г. Лейвик, приговоренный в 1908 году к пожизненной ссылке в Сибирь. В ожидании суда в минской тюрьме Лейвик написал драматическую поэму "Цепи Мессии". Из сибирского поселка Витим на реке Лена Лейвик бежал в США, где благополучно дожил до 1962 года.

С удовлетворением восприняли выход Бунда из РСДРП и сионисты. "В 1903 году никто на свете не был так рад тому, что Бунд не сдался и сохранил свою самостоятельность, как мы, буржуазные сионисты", - писал Зеэв Жаботинский в журнале "Еврейская мысль" в 1906 году. Вместе с тем, он утверждал, что Бунд, несмотря на свое стремление к национально-культурной автономии, является ассимиляторским движением.

"На наших глазах народилось целое поколение "национал-ассимиляторов", которые, скрепя сердце, не протестуют более против сохранения еврейского культурного облика и даже иногда вполне удачно усваивают себе ходячие слова националистической фразеологии, но в сущности насквозь остаются ассимиляторами, - отмечал Жаботинский. - Ибо основная черта ассимиляторства та, что оно органически не может примириться с мыслью о самодовлеющем еврействе. Ассимиляторская психология сжилась с убеждением, что еврейский народ не самоцель, а средство для хозяйского преуспевания, и какие бы гордые фразы о национальном достоинстве ни выучился произносить ассимилятор, от этого убеждения он не в силах отрешиться. Малейший намек на то, что развитие еврейской истории должно оторвать наш народ от той самой русской атмосферы, продуктами которой он, ассимилятор, питался если не со дня рождения, то со дня вступления в сознательную жизнь, - намек на это приводит его в бешенство".

Во время Первой русской революции, в 1906 году, Бунд воссоединился с РСДРП, поддерживая, как правило, позиции меньшевиков. После Октябрьской революции 1917 года бундовцы пытались бороться с большевиками, называя их "узурпаторами народной власти". Но сопротивление, как показала история, было бесполезным. В 1919 году Бунд признал Советскую власть. Многие руководители движения эмигрировали, создав за границей "представительство ЦК Бунда". Арон Кремнер, отошедший к тому времени от активной политической деятельности, вернулся в Вильно, где и скончался в 1935 году.

В марте 1921 года в Советской России было объявлено о самоликвидации Бунда. Часть членов организации была принята в РКП(б). Что в дальнейшем не спасло большинство из них от репрессий. В 20-е-30-е годы бывшие бундовцы, входившие в руководство организации или бывшие ее рядовыми активистами, подверглись арестам. Те, кому посчастливилось избежать смертного приговора, были отправлены в ссылку или в лагеря.

В некоторых странах Восточной Европы Бунд продолжил существовать до начала Второй мировой войны. Депутаты-бундовцы заседали в парламентах Польши и Латвии. Впоследствии представители Бунда вошли в состав польского правительства в изгнании, находившегося в Лондоне. Двое руководителей польского Бунда, Виктор Альтер и Хенрих Эрлих, бежавшие в сентябре 1939 года на территорию, занятую советскими войсками, были арестованы НКВД. Эрлих покончил с собой в тюрьме в 1942 году, Альтер был расстрелян в 1943.

После Второй мировой войны, в 1947 году, в Брюсселе состоялась 1-я международная конференция Бунда. В последующие годы в ряде стран Западной Европы, Северной и Южной Америки, а также в Израиле, открылись филиалы Бунда. В 1951 году организация была приняла в Социалистический интернационал. Но реальное влияние Бунда неудержимо стремилось к нулю. В 1985 году в Нью-Йорке состоялась последняя, 6-я международная конференция Бунда. С тех пор название этой организации, представлявшей собой в начале ХХ века мощную боевую единицу, окончательно ушло в историю.