12 января 1918 года в Финляндии был опубликован закон о предоставлении гражданских прав евреям. Он был утвержден сеймом 22 декабря 1917 года, то есть, спустя две с половиной недели после обретения Финляндией независимости. Закон вступил в силу с момента публикации.

Вообще-то, финны уже давно хотели предоставить евреям равные права. Еще в 1909 году сейм принял закон, позволяющий евреям переселяться в Финляндию из других частей Российской империи и ходатайствовать о предоставлении им финского гражданства. Однако этот закон был заблокирован канцелярией российского генерал-губернатора.

Таким образом, Финляндия стала одной из последних европейских стран, гарантировавших евреям равноправие. Главной причиной этого являются особенности правовой системы Великого княжества Финляндского. С момента вхождения в состав Российской империи в 1809 году оно пользовалось широкой автономией. Законы в Финляндии принимал собственный парламент (сейм), в качестве валюты использовалась финская марка, в Великом княжестве действовали свои почта и таможня. Русским было очень непросто купить недвижимость в Финляндии, кроме того, православные не имели права преподавать историю в местных школах. Попытки русификации, предпринятые в годы правления Николая II, наткнулись на упорное сопротивление. Генерал-губернатор Николай Бобриков, наиболее рьяно боровшийся с финским "сепаратизмом", в 1904 году был застрелен местным чиновником Эйгеном Шауманом.

До 1809 года евреев в Финляндии не было вообще. В соответствии с действовавшими до того времени шведскими законами, евреям было запрещено селиться в Финляндии. Это положение сохранялось в течение первых десятилетий после вхождения Великого княжества в состав Российской империи. Но в 40-е годы XIX века, когда в России появились первые демобилизованные еврейские солдаты - кантонисты, призванные в армию по закону от 1827 года - им было разрешено селиться в Финляндии, наравне с другими отслужившими 25 лет рекрутами.

Так в Финляндии появились первые евреи. По сравнению с демобилизованными солдатами - христианами, они были сильно ограничены в своих правах. Евреям было разрешено селиться лишь в трех городах - Хельсинки, Турку и Выборге, и заниматься они могли исключительно продажей подержанной одежды. Два раза в год они должны были продлевать свой вид на жительство в Финляндии. Строительство синагог было сильно затруднено, кошерный убой скота - запрещен. В общем, евреи в Финляндию особенно и не стремились. К концу XIX века еврейская община Великого княжества насчитывала лишь около 1000 человек.

Тем не менее, уже в 70-х годах в Финляндии началось обсуждение вопроса об эмансипации евреев. В 1872 году сейм одобрил пакет законов, позволяющий создавать еврейские религиозные общины и заключать светские браки между евреями и христианами, а также регламентирующий порядок перехода из христианства в иудаизм! Но либеральная инициатива парламентариев была заблокирована состоявшимся в Турку Церковным собором. Аналогичная участь постигла в последующие годы и другие предложения сейма, направленные на расширение гражданских прав евреев.

Тем временем, жизнь в еврейских общинах шла своим чередом. В Хельсинки, Турку и Выборге действовали еврейские молельные дома и благотворительные организации. В начале ХХ века в Финляндии появились сионистские организации, начался сбор средств в Еврейский национальный фонд ("Керен каемет"), было создано спортивное общество "Маккаби". А в 1908 году в Финляндии возникла межконфессиональная организация "Друзья Израиля", провозгласившая своей целью "духовное и физическое возрождение Израиля".

К этому времени многие ограничения, связанные с пребыванием евреев в Финляндии, превратились в пустую формальность. Знаменитый афоризм - "Суровость российских законов компенсируется необязательностью их исполнения" - был актуален и на территории Великого княжества. Известный датский литератор еврейского происхождения Георг Брандес, побывавший в Финляндии в 1908 году, впоследствии писал: "Я совершил в этой стране три крупных проступка: как еврею мне разрешается находиться в ней не более трех дней, я же провел четыре; как еврею мне можно лишь торговать обносками, я же читал лекции о мировой литературе; наконец, как еврею мне запрещено здесь жениться, но несмотря на это никто не пресекал моих ухаживаний за женщинами".

На этом фоне принятое в 1909 году решение сейма о возможности предоставления евреям финского гражданства кажется вполне естественным. Однако на этот раз, как уже было сказано, в дело вмешались российские власти.

После того, как Финляндия обрела независимость от Советской России, в "страну тысячи озер" устремился поток эмигрантов с востока, бегущих от большевистской власти. К 1922 году здесь насчитывалось 33 500 бывших российских граждан - 1,1 процента населения страны. (Для сравнения - в 1917 году русские составляли лишь 0,2 процента населения 3-миллионной Финляндии). Численность еврейской общины за счет эмигрантов превысила 2000 человек. В 1938 году Финляндия приняла несколько сотен беженцев из Австрии и Чехии, оказавшихся под властью нацистской Германии.

На этом этапе мирная жизнь Финляндии и ее еврейской общины прерывается. 1 сентября 1939 года начинается Вторая мировая война. Германия и СССР расчленяют Польшу, сгущаются тучи над странами Балтии. 26 ноября газета "Правда" публикует статью "Шут гороховый на посту премьера", главным героем которой является глава правительства Финляндии. Спустя четыре дня после этого советские войска вторглись на финскую территорию.

Финская армия мобилизовала 350 еврейских солдат и офицеров - практически всех представителей общины, достигших призывного возраста. Около двухсот из них оказались на передовой. В книге "Неизвестная война", вышедшей в Финляндии в 1991 году, рассказывается, среди прочего, о подвиге командира роты 64-го пехотного полка лейтенанта Соломона Класса. Под плотным огнем превосходящих сил противника ему удалось взорвать стратегически важный мост, остановив продвижение советских войск на северо-восточном участке фронта. Во многом благодаря этому финской армии удалось одержать победу в так называемой Битве при Суомуссалми. Разгромив наступающие части, финны захватили в качестве трофеев 43 танка, 71 полевое орудие, 260 грузовых автомобилей, 29 противотанковых пушек и более тысячи лошадей.

В книге "Неизвестная война" рассказывается также о героизме Натана Майзлича и Рафаила Штейнбока, воевавших на Карельском перешейке. За проявленное мужество и бесстрашие они были произведены в офицеры, и им было присвоено звание лейтенанта.

Когда в 1940 году Красная армия захватила Выборг, все евреи города покинули его вместе с финнами. Впрочем, то же самое сделали и большинство русских жителей Выборга, не пожелавших жить под властью коммунистов.

С началом войны между Германией и СССР Финляндия вновь оказалась втянута в боевые действия. 31 августа 1941 года финские войска закрепились на линии старой финско-советской границы, проходившей в непосредственной близости от Ленинграда. По мнению некоторых исследователей, финны, заняв северный берег Ладожского озера и не допустив туда немцев, в значительной степени разрушили планы по полной блокаде Ленинграда. Ведь именно по Ладожскому озеру проходила "Дорога жизни", по которой доставлялось продовольствие, и вывозились люди из блокированного города. Финская армия не атаковала этот единственный канал связи Ленинграда с Большой землей.

Участие в этой войне финских евреев выглядит двусмысленным: ведь им парадоксальным образом пришлось быть союзниками вермахта. И они сражались за свою страну не за страх, а за совесть. В августе 1941 года майор медицинской службы Лео Скурник спас от уничтожения целый немецкий госпиталь, организовав эвакуацию более 600 человек. За этот подвиг финский офицер еврейского происхождения был представлен к "Железному кресту". Однако Скурник, через своих командиров, сообщил немцам, что, будучи евреем, не может принять награду Третьего рейха.

Кроме Скурника, за проявленные в боях мужество и героизм к "Железному кресту" были представлены еще трое еврейских бойцов финской армии: уже упоминавшийся Соломон Класс, дослужившийся к этому времени до капитана и медсестра Дина Полякофф. Они также отказались принимать немецкие награды. При этом, как вспоминал впоследствии Класс, ему лично выразил благодарность командир дивизии вермахта, сражавшейся бок о бок с финнами. Класс, не удержавшись, сообщил немцу о своем еврейском происхождении. Полковник вермахта пожал ему руку и сказал: "Я лично ничего не имею против того, что вы еврей". После чего вскинул руку в нацистском приветствии и вышел из палатки.

В 1942 году Финляндия категорически отвергла требование Германии о депортации евреев в концлагеря. Главнокомандующий финской армии Карл Густав Маннергейм заявил, что это будет возможно только через его труп. Тем не менее, известен случай, когда Финляндия передала гестапо 8 еврейских беженцев, имевших австрийское гражданство. Этот случай вызвал взрыв возмущения финской общественности. В знак протеста ряд министров вышли в отставку, резко выступили против высылки еврейских беженцев лютеранский епископат, руководство Социал-демократической партии Финляндии. В 2000 году премьер-министр Финляндии Пааво Липпонен опубликовал официальное извинение еврейскому народу за эту депортацию.

6 декабря 1944 года, в День Независимости Финляндии, синагогу в Хельсинки посетил маршал Маннергейм. Он счел своим долгом почтить память финских солдат-евреев, павших во Второй мировой войне.

Послевоенный период в Финляндии прошел для евреев относительно спокойно. Сегодня местная еврейская община насчитывает около 1500 человек. Это все еще меньше, чем до начала Второй мировой войны.