29 июля 1947 года боевики организации "Эцель" казнили двух сержантов британской армии, похищенных ими за две с половиной недели до этого. Клиффорд Мартин и Мервин Пэйс были повешены на заброшенной фабрике по огранке алмазов в Нетании в тот же день, когда в тюрьме Акко на эшафот взошли Авшалом Хавив, Яаков Вайс и Меир Накар.

Бойцы "Эцель" были приговорены к смертной казни за участие в нападении на эту самую тюрьму, чтобы освободить своих товарищей. Результатом дерзкой операции, осуществленной 4 мая 1947 года, стал побег 27 еврейских и 180 арабских заключенных. Однако Хавив, Вайс и Накар были пойманы англичанами и сами оказались за решеткой.

Существует расхожее мнение о том, что международное сообщество предоставило евреям возможность создать собственное государство в качестве некой компенсации за трагедию Холокоста. Однако сразу по окончании Второй мировой войны никто не спешил с организацией "национального очага" в Палестине, хотя истинные масштабы постигшего еврейский народ бедствия были тогда уже хорошо известны. Ограничения на еврейскую иммиграцию в Эрец Исраэль, введенные еще в 30-е годы, по-прежнему оставались в силе. Более того, в сентябре 1945 года Великобритания ввела в Палестине чрезвычайное положение и учредила военные суды. За незаконное хранение оружия и участие в деятельности подпольных организаций была введена смертная казнь. То есть, после Второй мировой войны британские власти не только не предоставили никаких послаблений евреям подмандатной Палестины, но, напротив, начала "закручивать гайки".

Но и террор еврейских подпольных организаций приобрел в это время невиданные ранее масштабы. Достаточно вспомнить хотя бы взрыв гостиницы "Кинг Дэвид" в 1946 году (91 убитый и 250 раненых), где размещалась британская администрация в Палестине. Англичане отвечали жесткими репрессиями.

Бойцы "Эцель" были твердо намерены сделать все возможное для того, чтобы их товарищи, арестованные за нападение на тюрьму Акко, смогли избежать смертной казни. Не дожидаясь приговора военного суда, 9 июня 1947 года они похитили двух британских полицейских в Рамат-Гане. Однако уже на следующий день англичане смогли узнать о местонахождении заложников и освободить их. Спустя еще два дня Хавив, Вайс и Накар были приговорены к смертной казни через повешение.

Положение становилось отчаянным. "Эцель" предпринял еще две попытки похищения британских военных – в Иерусалиме и возле военной базы "Тель ха-Шомер". Но обе они оказались безуспешными. Тем не менее, бойцы "Эцель" не сдавались. Они спешили, понимая, что смертный приговор, вынесенный их товарищам, может быть приведен в исполнение каждый день. И в результате им улыбнулась удача.

Вечером в пятницу 4 июля молодой активист организации сообщил руководству, что в кафе "Ган веред" в Нетании (в районе сегодняшней площади Независимости) он заметил двух англичан. Они были одеты в штатское, но прямо из кафе отправились на базу отдыха для британских военнослужащих, расположенную на северной окраине города. Бойцы "Эцеля" предположили, что англичане могут появиться в кафе и в следующую пятницу. Операция по их похищению была назначена на 11 июля. Ее проведение было возложено на Биньямина Каплана – одного из боевиков "Эцель", бежавших из тюрьмы Акко двумя месяцами ранее.

Вечером 11 июля боевики "Эцель" заняли позиции в районе кафе "Ган веред" и вдоль дороги, ведущей на военную базу на севере Нетании. И англичане в ожидаемое время действительно появились в кафе.

Дело в том, что сержанты Клиффорд Мартин и Мервин Пэйс служили в подразделении полевой разведки, дислоцированном в Тулькарме. За пределы своей части они выходили без формы и без оружия. Мартин и Пэйс часто бывали в Нетании и на расположенной там базе отдыха для британских военнослужащих. На этой базе они и познакомились с местным служащим – Аароном Вайнбергом. Уроженец Вены, Вайнберг хорошо говорил по-английски, он был исполнительным сотрудником и приятным собеседником. И, кроме того, он был агентом разведки "Хаганы". По задания руководства, он завербовал Мартина и Пэйса в качестве своих информаторов и с тех пор проводил с ними регулярные встречи в кафе "Ган веред".

Встреча 11 июля затянулась за полночь. По ее окончании Мартин и Пэйс решили проводить Вайнберга домой. На улице Герцль их обогнала машина с боевиками "Эцель". Ничего не подозревавшая троица спокойно поравнялась с остановившимся на обочине автомобилем. Выскочившие оттуда вооруженные боевики велели всем Мартину, Пэйсу и Вайнбергу немедленно залезть внутрь. После этого Вайнберга выгрузили на цитрусовой плантации на севере Нетании. Там, под присмотром одного из бойцов "Эцель", он провел всю ночь, после чего был освобожден. Усыпленных хлороформом сержантов отвезли на заброшенную фабрику "Фельдман", где когда-то занимались огранкой алмазов. Она была расположена в промышленной зоне на юге города.

Руководство "Хаганы" осудило похищение британских военнослужащих и начало предпринимать меры для их розыска и освобождения. Однако добиться быстрого результата "Хагане " не удалось. 14 июня британские власти ввели в Нетании комендантский час и сами приступили к розыску похищенных. В течение трех дней англичане допросили около полутора тысяч человек. Но обнаружить Мартина и Пэйса они так и не смогли. Несмотря на то, что заброшенная фабрика "Фельдман" была обыскана ими дважды.

27 июля Верховный комиссар Палестины Алан Канингхам утвердил смертный приговор, вынесенный участникам нападения на тюрьму Акко. Еврейское агентство и главный раввин Палестины Ицхак Герцог обратились к британским властям с просьбой помиловать осужденных. Но тщетно. На рассвете 29 июля Авшалом Хавив, Яаков Вайс и Меир Накар были казнены. По дороге на эшафот они пели "Ха-Тикву".

В тот же день, около 6 часов вечера боевики "Эцель" повесили Мартина и Пэйса. Это произошло на той же заброшенной фабрике по огранке алмазов. После этого их тела на машине отвезли в эвкалиптовую рощу, расположенную в четырех километрах от Нетании, и повесили на деревьях. Тело Клиффорда Мартина было заминировано.

Утром 31 июля полицейский патруль обнаружил в эвкалиптовой роще повешенных сержантов. В результаты подрыва мины при попытке снять с дерева тело Мартина, ранение получил офицер британской армии.

Эти события вызывали бурный резонанс в Эрец Исраэль и в Великобритании. Еврейское агентство и другие инстанции "государства в дороге" решительно осудили казнь сержантов. "Ишув потрясен преступлением", — писала 1 августа газета "Давар". В это же время британские солдаты буйствовали на улицах Тель-Авива. Вечером 31 августа они открыли огонь по мирным гражданам на перекрестке улиц Ха-Ярден и Идельсон. В результате погибли 5 человек, 15 были ранены. В ходе других инцидентов несколько человек, случайно подвернувшихся под руку англичанам, были жестоко избиты.

По Великобритании прокатилась настоящая волна еврейских погромов. В Лондоне, Ливерпуле и других городах были разбиты витрины принадлежавших евреям магазинов, осквернены кладбища и синагоги. Антисемитские беспорядки не утихали на протяжении пяти дней. Несколько десятков человек были ранены.

Казнь сержантов считается одним из поворотных событий, подтолкнувших Великобританию отказаться от мандата на Палестину. А Авшалом Хавив, Яаков Вайс и Меир Накар стали последними евреями, казненными англичанами в Эрец Исраэль.