Независимость досталась Израилю большой ценой. Однако в череде военных столкновений с арабскими странами случился, пожалуй, самый стратегически опасный бой. Израильские пилоты были, по обыкновению, техничны – не потеряли ни одного своего самолета, сбили пять вражеских, и вдруг узнали, что вели воздушный бой не с Египтом, а с британскими королевскими ВВС. Над молодым государством нависла угроза войны с одной из мировых держав , говорится в статье Александра Непомнящего на Jewish.ru.

В ночь с 14 на 15 мая 1948 года официально завершился британский мандат в Палестине, или, как ее называют евреи, Земле Израиля. Немедленно после этого войска соседних арабских стран пересекли границы провозгласившего независимость еврейского государства. Полгода спустя израильтяне, разбив армии противников, перешли в наступление.

Операция "Хорев" (зима, ивр.) стала одной из последних в этой войне. Израильтяне атаковали египетские войска, стремясь успеть изгнать их с территории пустыни Негев до объявления о прекращении огня. Преследуя разгромленную египетскую армию, израильские части пересекли международную границу и вошли на территорию Синайского полуострова, принадлежащего Египту.

В ответ Британия, у которой только на Суэцком канале было сосредоточено более десяти тысяч солдат, пригрозила вступить в войну на стороне Египта. Израильтяне отступили с Синая. В то же время британские ВВС стали совершать разведывательные полеты в районе границы – якобы чтобы убедиться в полном отходе израильских войск.

***

В районе полудня 7 января 1949 года с египетской базы ВВС поднялась в воздух четверка "Спитфайров" из 208-й эскадрильи королевских ВВС Британии. Задача, поставленная перед пилотами, заключалась в сборе разведывательной информации.

В ходе инструктажа разъяснили, что официально пересекать границу и вторгаться на территорию Израиля запрещено. В то же время, если пилоты совершат "ошибку" из-за сложности в ориентации над пустыней и сумеют собрать данные по ту сторону границы, это будет встречено армейским начальством с благодарностью.

В это же время египетские и израильские войска продолжали наносить друг другу удары. Незадолго до появления в воздушном пространстве Израиля британцев египетская авиация разбомбила израильский военный конвой. Черный столб дыма, поднимающийся над тремя полыхающими грузовиками, был виден издалека. Туда и устремилась четверка британских самолетов. Пара осталась на большой высоте, другая же спустилась вниз, чтобы заняться съемкой.

Израильтяне, атакованные с воздуха за несколько минут до того, были уверены, что пикирующие на них самолеты возвращаются для повторного нападения. Они расстреляли снизившиеся "Спитфайры". Один был легко задет и немедленно начал набирать высоту. Другой же оказался подбит серьезно. Летчик успел катапультироваться и тут же был взят израильскими солдатами в плен. Возможно, уже на этом этапе израильтянам стало ясно, что перед ними британец, а не египтянин. Так или иначе, но потом утверждалось, что повредивший при падении челюсть британский пилот не сумел внятно разъяснить ситуацию.

***

Оставшиеся в воздухе британские самолеты снизились в поисках своего подбитого товарища. Между тем на помощь атакованному конвою прибыла пара израильских "Спитфайров", также издалека различивших густые клубы черного дыма.

Это была пара самолетов из первой израильской боевой эскадрильи 101. Оба пилота были опытными летчиками, добровольцами, прибывшими из-за границы, чтобы сражаться за только что созданный Израиль. Вел пару Джон Макэлрой – канадский летчик, ас. Он начинал свою военную карьеру пехотинцем в канадской армии, а затем, после окончания летных курсов в британской армии, завершил Вторую мировую войну с 13 сбитыми самолетами противника. Его вторым номером являлся американец Чалмерс Годлин (по прозвищу Красавчик), также служивший во время Второй мировой войны в британской армии и сбивший немало немецких самолетов.

– Мы были прямо над ними, – вспоминал события того дня спустя годы Макэлрой. – Они рванули наверх прямо перед нами. В этот момент я и подбил одного из них. Думаю, между нами было ярдов двести (около 180 метров. – Прим. ред.). Я увидел множество взрывов возле двигателя и кабины пилота – я снес ему несколько кусков с крыльев. Они только что вышли из пике и вообще нас не видели, даже не знали, что мы здесь.

Британский пилот погиб, и потерявший управление самолет врезался в землю в нескольких километрах к западу. Тем временем на высоте около пяти километров Годлин погнался за другим самолетом. Преследование продолжалось до тех пор, пока британец не развернулся навстречу противнику и открыл огонь из пулеметов. Годлин сделал то же самое. Британский самолет, получив попадание в двигатель, загорелся. Его пилот, перевернув машину на спину, катапультировался.

Только в этот момент, по словам Годлина, он осознал, что сбил не египтянина. Он разглядел опознавательные знаки британских ВВС на самолете противника. Так или иначе, пилоту этого самолета повезло. Приземлившись, он попал к бедуинам, которые вернули его в Египет.

Пока Годлин гонялся за своей жертвой. Макэлрой атаковал еще один самолет.

– Я быстро осмотрелся, – рассказывал он потом. – Сзади и сверху никого не было. Но в стороне, где-то на двух часах, я заметил военный самолет чуть внизу и правее. С первого взгляда было ясно, что это не один из наших – на наших самолетах были большие красные и белые полосы на хвосте.

Макэлрой начал преследование британца, попытавшегося уйти от боя.

– С расстояния около 400 ярдов (360 метров. – Прим. ред.) я начал стрелять, – вспоминал он потом. – Я рассек корпус самолета от нижней части до двигателя и не стал ожидать результатов, прервав контакт. Это было хорошее попадание, продолжавшееся 3-4 секунды, а в сочетании с крупнокалиберным пулеметом – смертельное. Я оторвался и стал искать Красавчика.

Пилоту этого подбитого Макэлроем "Спитфайра" тоже повезло, он сумел удачно оставить самолет и спуститься на парашюте. Винт самолета Макэлроя оказался поврежден кусками британского "Спитфайра". Поэтому оба летчика прекратили бой и вернулись на базу, совершая перед приземлением петли в воздухе, символизирующие победу в бою.

***

На базе Годлин рассказал Макэлрою об увиденном на вражеском самолете знаке.

– Ты с ума сошел, – не поверил ему Макэлрой, – это точно были не британцы. Мы же были на нашей стороне. Конвой сгорел на территории Израиля. Думаю, в 4–6 километрах от границы. По мне, так это было самое главное. Кроме того, даже когда они неслись вниз, я не разглядел на них никаких знаков. Я точно знал, что они не из наших. И это все, что мне нужно было знать.

Тем временем британцы, осознав масштабы провала, выслали самолеты на поиски упавших пилотов. Их встретила четверка израильских "Спитфайров" под руководством Эзера Вейцмана (будущего главы ВВС и президента Израиля). В ходе второго боя Вейцман попал в один из самолетов противника, но тому удалось уйти самостоятельно. Зато его напарнику Биллу Шредеру, служившему во время Второй мировой войны в американских ВВС, удалось сбить еще один британский самолет, пилот которого погиб.

***

Британцы были в бешенстве. Они подали жалобу по дипломатическим каналам, передав, что отныне каждый израильский самолет, который к ним приблизится, будет сбит. Израиль, в свою очередь, меньше всего желавший оказаться в состоянии войны с Британской империей, поспешил вернуть пленных летчиков.

Пилоты 101-й эскадрильи также направили своим британским коллегам послание следующего содержания: "Сожалеем о вчерашнем, но вы оказались не с той стороны забора. Приходите как-нибудь в гости, опрокинем вместе рюмочку-другую…"

Британцам ничего не оставалось, как проглотить обиду. К слову, с окончания Второй мировой войны британцы потеряли лишь шесть военных самолетов, пять из них были тогда сбиты израильтянами.